Förebygger äktenskap cancer? Och vem gynnas mest?
Det visar sig att äktenskapet kan ha en bieffekt som ingen nämner i äktenskapslöften: personer som har varit gifta verkar ha mindre risk att utveckla cancer än de som aldrig har gift sig alls.
Det är det provokativa resultatet av en stor ny studie som har väckt intressanta frågor om vad som verkligen håller oss friska under hela våra liv. Om äktenskapet framträder i data som “skyddande”, är det kärleken som spelar roll, papperslappen eller något mycket större som lurar i bakgrunden?
I denna analys undersökte forskare cancerdiagnoser hos fler än fyra miljoner vuxna i 12 amerikanska delstater, vilket representerar en befolkning på mer än 100 miljoner människor. De fokuserade på cancerformer som diagnostiserats efter 30 års ålder mellan 2015 och 2022 – en modern ögonblicksbild tagen vid en tidpunkt då samkönade äktenskap är lagligt nationellt, vilket gör äktenskapet mer inkluderande än någonsin.
Alla delades in i två läger: de som var eller någonsin hade varit gifta, inklusive frånskilda och änkor, och de som aldrig hade gift sig alls. Ungefär en av fem vuxna tillhörde denna ogifta grupp, en betydande minoritet vars hälsa ofta har förbisetts i traditionell familjecentrerad forskning.
När forskarna jämförde siffrorna var skillnaden omöjlig att ignorera. Män som aldrig hade gift sig löpte cirka 70 % högre risk att utveckla cancer än män som hade varit gifta någon gång, medan kvinnor som aldrig hade gift sig löpte cirka 85 % högre risk att utveckla cancer än kvinnor som var eller hade varit gifta.
Större fördelar för kvinnor
Det sista numret är särskilt anmärkningsvärt, eftersom många tidigare studier tyder på att män fick ut mer av äktenskapet än kvinnor. Här verkar det som att kvinnor får ut minst lika mycket av äktenskapet, om inte mer. Och skillnaderna ökade med åldern, särskilt efter 50, när konsekvenserna av årtionden av vanor – rökning, kost, motion, läkarkontroller eller brist på dem – äntligen kommer till ytan.
För analcancer hos män och livmoderhalscancer hos kvinnor – två sjukdomar som är nära kopplade till infektion med det sexuellt överförbara humana papillomviruset (HPV) – var skillnaderna enorma. Ogifta män hade ungefär fem gånger högre incidens av analcancer jämfört med män som var eller hade varit gifta.
Ogifta kvinnor hade nästan tre gånger högre andel livmoderhalscancer. Det är just dessa cancerformer för vilka det redan finns förebyggande verktyg: HPV-vaccination och regelbunden screening för att upptäcka precancerösa förändringar tidigt.
Studiens författare föreslår att vara gift kan öka chanserna att någon kommer att pressas att delta i dessa möten, eller att ha en mer stabil sjukvård och försäkring.
På andra håll återspeglade mönstret långvariga biologiska teman. Cancer som livmoder- och äggstockscancer var vanligare hos ogifta kvinnor, vilket kan återspegla lägre andel barnafödande, eftersom graviditet och förlossning förändrar hormonexponeringen på ett sätt som kan minska risken, vilket forskning som mitt team har visat.
Som jämförelse var skillnaderna beroende på civilstånd mindre för cancerformer som starkt påverkades av organiserad screening – bröst, prostata, sköldkörtel – . Screening jämnar ut spelplanen, oavsett om någon har en make/maka som påminner dem om sina möten.
Även etnicitet spelade en oväntad roll. Svarta män som aldrig hade gift sig hade de högsta cancerfrekvenserna totalt sett i studien, men gifta svarta män hade faktiskt lägre cancerfrekvenser än gifta vita män, vilket tyder på att äktenskapet kan vara särskilt skyddande i vissa grupper.
Inget magiskt med äktenskapet i sig
Så betyder detta att äktenskapet i sig på något sätt skyddar människor från cancer? Forskarna är noga med att säga nej. Deras studie visar ett mönster, inte bevis på att äktenskapet är orsaken.
Den verkliga frågan är om äktenskapet gör människor friskare, eller om friskare, rikare och bättre försörjda människor helt enkelt är mer benägna att gifta sig från första början. Människor som drabbas av allvarlig psykisk sjukdom, missbruk, kronisk sjukdom eller djup fattigdom kan ha mindre benägenhet att gifta sig, och samma problem är också kopplade till en högre risk för cancer. I den meningen kan äktenskap vara mindre av en orsak än ett tecken på andra fördelar som börjar långt innan någon går nerför altargången.
Det finns också andra skäl att vara försiktig. Gruppen “alltid gifta” kombinerar lyckligt gifta personer med de som är skilda eller änkor/änklingar, även om dessa erfarenheter kan se väldigt olika ut i praktiken. Samtidigt inkluderar gruppen “aldrig gifta” personer i långvariga förhållanden som kan få mycket av samma stöd som gifta par. Forskarna kan inte heller helt redogöra för skillnader i inkomst, utbildning eller tillgång till hälso- och sjukvård – som alla starkt formar cancerrisken i sig.
Studien pekar dock på något viktigt. Personer som är eller har varit gifta är mer benägna att ha någon som uppmuntrar dem att träffa en läkare, delar ekonomiska resurser och sjukförsäkring, och är mindre benägna att röka eller undvika sjukvård. Under många år kan dessa små skillnader ackumuleras, forma de risker människor tar och påverka vilka cancerformer de så småningom utvecklar – och vilka de aldrig gör.
Om du aldrig har varit gift är inget av detta en personlig hälsobedömning. Det studien verkligen understryker är behovet av att säkerställa att de tysta fördelar som så ofta följer med äktenskapet – socialt stöd, milda knuffar att söka hjälp, enklare tillgång till hälso- och sjukvård – inte är reserverade för de som har bröllopsfoton på spiselkransen.
Singlar, änkor och änklingar, de som lever ensamma eller utanför traditionella relationer kan behöva mer riktat stöd för att screenas, erbjudas vacciner som HPV och få sina bekymmer tagna på allvar. I takt med att fler människor väljer att förbli singlar eller bygga upp ett liv utanför äktenskapet, kommer dessa frågor bara att bli mer angelägna.
I slutändan är denna studie mer ett kärleksbrev till äktenskapet än en påminnelse om att våra kroppar inte bara formas av gener och slump, utan även av de sociala strukturer vi rör oss igenom. De som märker när vi mår dåligt, uppmuntrar oss att boka det testet och hjälper oss att avgöra om vi har råd att agera på det rådet, kan lämna synliga spår år senare under ett mikroskop. Den djupare utmaningen för folkhälsan och politiken är att leverera fördelarna med kontakt, stabilitet och tillgång till vård till alla – inklusive de som aldrig säger “Ja”.