Tjocktarmscancer bland unga ökar oroande snabbt och riskerar att bli den främsta cancerdödsorsaken i denna grupp redan 2030. Forskare misstänker nu att ett gift från vissa E. coli-bakterier – som trivs när vi äter mycket ultraprocessad mat – kan skada tarmen redan i barndomen och lägga grunden för cancer senare i livet.
Sammanfattning
I sökandet efter orsaken till att tjocktarmscancer drabbar unga i allt högre utsträckning, har det nyligen publicerats en vetenskaplig studie som pekar ut en överraskande syndabock – tarmbakterier. I synnerhet en typ av e-colibakterier som finns i tarmen och som främjas av bland annat ultraprocessad mat. Det talas om att vi står inför en epidemi av tjocktarmscancer bland unga människor.
En direkt konsekvens av detta är att den rekommenderade åldern för screening för tjocktarmscancer sjunker. Det finns idag ett antal avföringsprover som kan analysera förekomsten av DNA från cancerceller. Det är ett enkelt test att utföra och kan göras i hemmet. Flera studier har visat att det kan minska dödligheten i denna typ av cancer. Nedan kan du läsa mer om tjocktarmscancer och vikten av kost, särskilt i tidig ålder.
Artikeln är skriven av Justin Stebbing, onkolog och professor vid Angela Ruskin University i Cambridge och medlem med i Alivias internationella medicinska råd.
Alarmerande trender visar att tjocktarmscancer ökar bland yngre människor. Om ökningen fortsätter förväntas denna cancer bli den främsta orsaken till cancerrelaterade dödsfall bland unga vuxna globalt år 2030¹.
Fram till nyligen var orsakerna till denna ökning i stort sett oklara eller okända. Nu pekar forskningen på en överraskande misstänkt: tarmbakterier.
Tidig exponering av högprocessad mat kan öka risken att drabbas
En ny studie visar att exponering i barndomen eller ungdomen för ett toxin som produceras av vissa stammar av E. coli, vars tillväxt stimuleras av högprocessad kost, kan lägga grunden för aggressiv tarmcancer decennier senare. Denna upptäckt kan bidra till att förklara varför personer under 50 år står i centrum för en av de snabbast växande cancerepidemierna i vår tid².
Tjocktarmscancer är för närvarande den näst vanligaste orsaken till dödsfall av cancer, men endast ett av tre fall diagnostiseras i ett tidigt skede. Tjocktarmscancer är ofta symtomfri i sina tidiga former och börjar vanligtvis som polyper och kan ta tio till 15 år att utveckla. Det långsamma förloppet gör regelbunden screening nödvändig, särskilt eftersom många patienter inte upplever några tidiga varningssignaler.
Bakteriens DNA-avtryck hittas oftare hos unga cancerfall
I ny publicerad forskning har ett internationellt team analyserat de fullständiga DNA-sekvenserna från 981 tjocktarmscancertumörer från patienter i 11 länder. De upptäckte slående geografiska mönster i de mutationer som leder till cancer.
Två specifika mutationssignaturer – SBS88 och ID18 – utmärkte sig genom sitt samband med kolibaktin, ett DNA-skadligt toxin som produceras av vissa E. coli-stammar. Dessa bakteriella “fingeravtryck” var 3,3 gånger vanligare hos patienter som diagnostiserats före 40 års ålder än hos dem som var över 70 år. Det är viktigt att notera att dessa mutationer inträffar tidigt i tumörutvecklingen, vilket tyder på att skadorna kan uppstå åratal – till och med decennier – innan cancer diagnostiseras.
Tarmens mikrobiom
Kolibactin orsakar inte slumpmässiga DNA-skador. Studien visade att det tenderar att rikta in sig på APC-genen, en viktig tumörsuppressor som normalt kontrollerar celltillväxt.
I kolibaktinpositiva cancerformer hade cirka 25% av APC-mutationerna toxinets unika signatur. Denna direkta träff på kroppens interna “bromssystem” kan förklara varför dessa cancerformer uppträder tidigare i livet.
Molekylära analyser visade att kolibaktinassocierade mutationer ofta uppträder under de första tio levnadsåren. Även om detta tyder på att toxinet i tysthet kan kolonisera barns tarmar och initiera cancerförändringar tidigt, är det viktigt att notera att detta fortfarande är en teori; studien undersökte inte direkt barn eller unga vuxna.
Ändå kartlägger forskningen ett mikrobiellt mönster för cancerrisk. Dessa tarmbakterier är inte desamma som de som orsakar matförgiftning – de lever ofta inuti oss och har nyttiga funktioner. Men deras sammansättning kan variera mycket från region till region. Länder som Argentina, Brasilien och Ryssland – där förekomsten av kolorektal cancer ökar – uppvisade högre nivåer av kolibaktinrelaterade mutationer.
Detta kan återspegla regionala skillnader i tarmmikrobiom som påverkas av kost (särskilt ultraprocessade livsmedel), antibiotikaanvändning och miljöfaktorer.
Däremot uppvisade Japan och Sydkorea, där siffrorna är historiskt höga men stabila, olika mutationsmönster, vilket tyder på att andra orsaker kan dominera där.
Skadan slår till tidigt – innan tarmen mognat
Den kanske mest provocerande upptäckten gäller när denna bakteriella skada uppstår. Till skillnad från livsstilsrisker som byggs upp under årtionden verkar kolibactin slå till under ett smalt fönster – när mikrobiomet fortfarande utvecklas i barndomen eller tidig vuxen ålder.
Potentiella utlösande faktorer kan vara upprepad användning av antibiotika som stör de friska tarmbakterierna, högprocessad kost som gynnar tillväxten av E. coli och stadsliv som minskar exponeringen för olika mikrobiella miljöer.
Inte bara gener och livsstil
Dessa rön kan också leda till nya förebyggande strategier. Screeningprogram skulle kunna inriktas på yngre vuxna som bär på dessa högriskbakteriestammar, med hjälp av avföringstester för att upptäcka gener från colibakterier.
Kost med högt fiberinnehåll och låg andel processad mat kan främja ett friskare tarmmikrobiom och potentiellt undertrycka skadliga bakterier. Forskningen understryker också behovet av att sänka åldern för screening för kolorektal cancer i hela världen, eftersom många tidiga fall inte upptäcks enligt nuvarande riktlinjer.
Även om denna studie är ett stort steg framåt återstår många frågor. Varför bär vissa människor på kolibaktinproducerande bakterier men utvecklar aldrig cancer? Hur kan moderna livsstilsfaktorer förstärka – eller minska – dessa mikrobiella risker? Vad vi vet är att cancer orsakas av det komplexa samspelet mellan våra gener och vår miljö – inklusive den mikroskopiska världen inom oss.
Allt eftersom forskarna fortsätter att knyta ihop säcken står en sak klar: 2000-talets kolorektala cancerepidemi kan ha börjat med tysta mikrobiella strider i våra tarmar, decennier före diagnosen. Denna nya syn på cancer, inte bara som en genetisk sjukdom eller livsstilssjukdom utan också som en mikrobiell sjukdom, kan i grunden förändra hur vi tänker kring förebyggande åtgärder för kommande generationer.
Här kan du läsa mer om cancer >
Här kan du läsa mer om vanliga cancerformer >
Alivias medicinska råd
Alivias internationella medicinska råd består av framstående experter inom onkologi som finns tillgängliga för råd och stöttning för ansvariga läkare i Sverige när det gäller särskilt sällsynta eller komplexa cancerfall.